La Champions League entra in una delle sue serate più crudeli e affascinanti. Oggi, 25 agosto 2026, iniziano i ritorni dei playoff che assegneranno gli ultimi sette posti disponibili nella fase campionato. Ventinove squadre sono già qualificate, mentre altre quattordici devono attraversare l’ultimo cancello prima del grande palcoscenico europeo. Questa sera seguiremo Sabah-Hapoel Beer-Sheva, LASK-Celtic e Bodø/Glimt-NEC, mentre domani arriveranno gli altri quattro verdetti. Da match analyst considero questo turno particolare perché non stiamo semplicemente osservando delle qualificazioni: per molti club questi novanta minuti possono modificare prestigio, programmazione economica e dimensione internazionale di un’intera stagione.
La Champions moderna ha reso ancora più importante superare questo ostacolo. La fase campionato comprende le grandi potenze europee e offre otto partite a ciascuna squadra, quattro in casa e quattro in trasferta contro otto avversarie differenti. Entrare significa quindi garantirsi un calendario internazionale di enorme valore e la possibilità di misurarsi con società che normalmente alcune di queste squadre possono incontrare soltanto occasionalmente. Per Celtic, Bodø/Glimt, Sabah, Hapoel e le altre partecipanti non considero la qualificazione soltanto una questione di prestigio. Significa cambiare completamente il livello competitivo della stagione. Il sorteggio della fase campionato è fissato per giovedì 27 agosto alle 18:00 CET, quindi tra appena due giorni conosceremo anche gli incroci della nuova Champions.
La partita che presenta la situazione più chiara è LASK-Celtic. Gli scozzesi arrivano in Austria con il vantaggio del 3-0 ottenuto all’andata a Glasgow. Camilo Duran ha segnato due reti e Benjamin Nygren ha completato il risultato, mettendo Celtic in una posizione apparentemente comodissima. Ma io eviterei di interpretare il ritorno come una formalità. Il LASK aveva creato occasioni anche nella prima partita e ora non possiede praticamente alcun motivo per aspettare. Deve attaccare. Questa condizione tattica può produrre una gara completamente differente: baricentro austriaco alto, pressione aggressiva e tanti uomini oltre la linea della palla. Celtic dovrà resistere soprattutto nei primi venti minuti, quando entusiasmo dello stadio e necessità del LASK potrebbero trasformare la partita in una piccola tempesta.
Dal punto di vista tattico considero proprio l’inizio di LASK-Celtic il momento decisivo. Se gli scozzesi superano la prima mezz’ora senza subire, il cronometro comincerà a diventare un avversario quasi più pericoloso del Celtic per gli austriaci. Se invece il LASK trova immediatamente l’1-0, la pressione cambia completamente direzione. Tre gol di vantaggio sembrano tantissimi quando la partita deve ancora iniziare, ma diventano due quando hai settanta minuti davanti e uno stadio che comincia a crederci. Celtic deve quindi evitare il classico errore delle squadre che partono con un grande vantaggio: abbassarsi troppo. Difendere il risultato non significa rinunciare ad attaccare. Anzi, gli spazi lasciati dal LASK potrebbero diventare l’arma migliore degli scozzesi. Un gol del Celtic costringerebbe gli austriaci a una rimonta quasi proibitiva.
C’è anche un dato storico che mi invita alla prudenza. Il successo dell’andata è stato soltanto la quarta vittoria del Celtic in quattordici partite UEFA contro squadre austriache, con tre pareggi e sette sconfitte negli altri incontri. Non significa naturalmente che il passato possa prevedere quello che accadrà stasera, ma racconta quanto le trasferte in Austria non siano state tradizionalmente semplici per il club scozzese. Martin O’Neill stesso ha rifiutato di considerare chiusa la qualificazione. È l’approccio corretto. Quando hai tre gol di margine non devi giocare con paura, ma con controllo. La partita ideale del Celtic sarebbe sporca nei primi minuti, ordinata nella zona centrale e improvvisamente verticale quando il LASK perde equilibrio.
La seconda sfida che osserverò con enorme attenzione è Bodø/Glimt-NEC Nijmegen. I norvegesi hanno vinto 3-1 in Olanda e tornano nel Circolo Polare Artico con un vantaggio pesante. Ma qui il dato che mi interessa maggiormente non è semplicemente il risultato. È il modo nel quale Bodø ha costruito quella vittoria. Kjetil Knutsen ha letto molto bene la pressione del NEC, scegliendo in diversi momenti di superarla direttamente e sfruttare gli spazi lasciati alle spalle della prima linea. Il tecnico olandese Dick Schreuder ha riconosciuto proprio la forza delle transizioni norvegesi. Stasera questo meccanismo potrebbe diventare ancora più pericoloso, perché NEC è obbligato a recuperare due reti e dovrà inevitabilmente concedere qualcosa.
Bodø/Glimt non è più una curiosità esotica del calcio europeo. La scorsa stagione ha disputato la Champions e adesso può qualificarsi nuovamente alla fase campionato. Per me rappresenta uno dei progetti tatticamente più riconoscibili del continente: ritmo, coraggio, occupazione aggressiva degli spazi e capacità di trasformare il fattore ambientale in un vantaggio reale. Il NEC, invece, cerca una qualificazione storica alla Champions propriamente detta e non partecipava a una competizione UEFA dalla Coppa UEFA 2008/09. Il gol segnato nel finale dell’andata da Clement Bischoff mantiene aperta una piccola porta. Ma per attraversarla gli olandesi dovranno trovare il difficilissimo equilibrio tra attaccare con tanti uomini e non regalare a Bodø le transizioni che hanno deciso la prima partita.
La sfida più equilibrata di oggi è probabilmente Sabah-Hapoel Beer-Sheva. Gli israeliani hanno vinto l’andata 2-1, rimontando lo svantaggio iniziale, ma un solo gol separa le due squadre. Qui abbiamo inoltre una certezza affascinante: una delle due società raggiungerà per la prima volta la Champions League propriamente detta. Sabah sta vivendo addirittura la propria prima partecipazione alle qualificazioni della competizione ed è un club fondato soltanto nove anni fa. È una di quelle storie che ricordano perché considero i preliminari una parte preziosa della Champions. Prima dell’arrivo delle superpotenze economiche, esiste un’Europa calcistica fatta di società che stanno provando a cambiare la propria storia in una notte.
Il giocatore che terrei maggiormente sotto osservazione in questa partita è Veljko Simić. L’attaccante del Sabah arriva alla sfida da capocannoniere delle qualificazioni con sei gol in sette presenze. Quando una squadra deve recuperare un gol, avere un giocatore in questo momento realizzativo può modificare completamente l’approccio mentale. Sabah non deve necessariamente cercare l’assalto immediato. Un gol pareggerebbe il risultato complessivo e riporterebbe tutto in equilibrio. Hapoel, invece, può sfruttare l’esperienza: se riuscisse a proteggere il vantaggio, raggiungerebbe l’ottava vittoria nelle ultime undici sfide di qualificazione Champions disputate su andata e ritorno. Sono due forme di pressione completamente differenti: l’entusiasmo di chi vuole scrivere la prima pagina e l’esperienza di chi sa già attraversare queste notti.
E poi arriverà mercoledì, probabilmente ancora più incerto. AEK Atene-Levski Sofia riparte dallo 0-0, Viking-Dinamo Zagabria dal 2-2, Celje-Slovan Bratislava dall’1-1 e soprattutto Lione-Fenerbahçe dall’1-1. Quattro qualificazioni senza un vero padrone. È proprio questa distribuzione dei risultati a rendere il turno magnifico: soltanto Celtic e Bodø/Glimt possiedono un vantaggio superiore a una rete. Tutte le altre sfide possono essere ribaltate praticamente da un singolo episodio. Ricordo inoltre che il regolamento prevede il conteggio complessivo dei gol nelle due partite e, in caso di parità dopo il ritorno, si applicano supplementari e, se necessario, rigori. Non esiste più la vecchia regola del valore doppio dei gol segnati in trasferta.
Tra le partite di domani considero Lione-Fenerbahçe quella con maggiore peso tecnico. L’1-1 di Istanbul ha lasciato tutto aperto. Il Lione aveva segnato con Loïs Openda, mentre il Fenerbahçe è riuscito a riequilibrare la partita. Paulo Fonseca ha descritto la qualificazione come una battaglia destinata a decidersi sul filo, mentre dall’altra parte c’è un Fenerbahçe costruito per tornare stabilmente sul grande palcoscenico europeo e rafforzato da un giocatore del peso di Romelu Lukaku. Il ritorno in Francia potrebbe diventare una partita estremamente fisica, nella quale il possesso conterà meno della capacità di gestire le transizioni e soprattutto gli ultimi venti metri.
Anche Viking-Dinamo Zagabria merita attenzione. I croati erano avanti di due reti dopo appena dieci minuti nella gara d’andata, ma Viking ha reagito fino al 2-2. Dal punto di vista psicologico considero questa rimonta enorme. Il Dinamo ha probabilmente maggiore esperienza internazionale, ma adesso deve andare in Norvegia sapendo di avere già sprecato una situazione che sembrava ideale. Viking, al contrario, giocherà davanti al proprio pubblico sapendo che una vittoria lo porterebbe nella Champions League. È una di quelle partite nelle quali la differenza tra qualità tecnica ed energia emotiva può diventare sottilissima. La capacità di gestire i primi quindici minuti potrebbe raccontarci immediatamente quale delle due squadre avrà metabolizzato meglio l’andata.
AEK-Levski e Celje-Slovan completano un quadro nel quale vedo pochissimo spazio per il calcolo. L’AEK ha creato opportunità nello 0-0 dell’andata e Luka Jović è andato vicino al gol in due occasioni, mentre il Levski arriva ad Atene consapevole della pressione ambientale che dovrà affrontare. Celje, invece, sogna la prima qualificazione alla Champions propriamente detta dopo l’1-1 ottenuto contro lo Slovan. Sono partite meno mediatiche rispetto alle grandi notti che vedremo da settembre, ma per le società coinvolte possono valere molto di più. È proprio questo contrasto che rende affascinante l’ultimo turno preliminare.
Da match analyst ritengo che il tema comune di questi playoff sia la gestione del risultato. Una squadra avanti di tre reti non può comportarsi come una squadra sullo 0-0. Una squadra sotto di due non può però trasformare la partita in un assalto senza struttura. La Champions punisce gli estremi. Se difendi troppo basso, permetti all’avversario di accumulare pressione. Se attacchi senza protezione preventiva, una singola transizione può chiudere definitivamente la qualificazione. Questa sera guarderò quindi soprattutto le distanze tra i reparti, il numero di uomini portati oltre la palla e il comportamento delle squadre dopo una perdita del possesso. In partite del genere spesso non vince chi crea di più, ma chi commette meno errori quando il livello emotivo sale.
C’è infine un aspetto che non può essere dimenticato. Chi perde questi playoff non viene eliminato dall’Europa, ma passa direttamente alla fase campionato dell’Europa League. È una rete di sicurezza importante, ma non cancella la differenza tra le due competizioni. La Champions significa prestigio, visibilità internazionale e la possibilità di affrontare l’élite continentale. Per questo non mi aspetto squadre soddisfatte semplicemente di avere già garantito un autunno europeo. Tutte e quattordici sono arrivate a novanta minuti dalla porta principale e nessuna vuole entrare da quella laterale.
La Champions League 2026/27 si concluderà il 5 giugno 2027 all’Estadio Metropolitano di Madrid, ma per sette squadre il viaggio verso quella finale comincia realmente tra stasera e domani. Dopo i playoff arriverà immediatamente il sorteggio del 27 agosto e conosceremo finalmente la composizione completa della fase campionato. Io vedo Celtic e Bodø/Glimt con un vantaggio importante, mentre Sabah-Hapoel rimane molto più sottile. Domani, invece, potremmo assistere a una sequenza di partite quasi da dentro o fuori. Questa è la bellezza dell’ultima frontiera delle qualificazioni: prima dei riflettori, delle stelle e delle grandi favorite, ci sono ancora squadre che giocano novanta minuti per cambiare la propria dimensione europea.
Autore: Davide Ferri – Match analyst
Biografia: Davide Ferri, 31 anni, lavora come match analyst da cinque anni e ha maturato esperienza attraverso contratti e collaborazioni con diverse società europee. Specializzato nell’analisi tattica e statistica, studia sistemi di gioco, performance, transizioni e comportamenti collettivi trasformando numeri e osservazione sul campo in letture tecniche approfondite.
Fonti
UEFA, anteprima ufficiale dei playoff di Champions League
UEFA, calendario e risultati Champions League 2026/27
UEFA, qualificazioni: risultati, date e funzionamento
UEFA, squadre, format, sorteggi e finale 2026/27
UEFA, regolamento ufficiale di qualificazioni e playoff